psittacosaurus gobiensis

Le désert de Gobi est célèbre pour ses remarquables fossiles de dinosaures,
comme ceux de l'oviraptor et du mythique vélociraptor. Un groupe de
paléontologues vient de livrer le résultat d'une longue étude d'un spécimen de
psittacosaure particulier, découvert en 2001. Il constitue la première preuve
d'un régime à base de graines et de fruits à coque chez certains dinosaures.
Paul Sereno est l'un des paléontologues les plus doués et les plus célèbres du
monde. Voilà des années que l'on peut voir les reportages sur les expéditions
qu'il a conduites. Lors de la campagne de fouilles de deux mois que lui et ses
collègues ont effectué en Mongolie intérieure en 2001, ils ont trouvé les restes
d'un petit dinosaure connu depuis longtemps et baptisé Psittacosaurus gobiensis.
Les dinosaures appartenant au genre des Psittacosaures sont des cératopsiens
primitifs du début du Crétacé qui vivaient en Asie, il y a environ 130 à 100
millions d'années. Ce sont donc des cousins éloignés d'autres dinosaures
célèbres, comme le Tricératops et le Protocératops. En revanche, alors que ces
derniers étaient de grande taille, les différentes espèces de Psittacosaures
connues ne dépassaient pas les 2,5 mètres de long, sortes de gazelles bipèdes.
Le nom Psittacosaurus, signifie lézard-perroquet, à cause de la forme du crâne.
Plusieurs squelettes complets ont été trouvés et, à priori, le genre est assez
bien connu. Pourtant, le spécimen minutieusement analysé et reconstitué par les
paléontologues depuis des années leur a permis de faire une découverte
intéressante. Si l'on pouvait déterminer depuis longtemps si un dinosaure était
herbivore ou carnivore, avoir des précisions sur son régime alimentaire était un
problème beaucoup plus difficile à résoudre. C'est pourtant ce que viennent de
faire Paul Sereno et ses collègues chinois, comme ils l'expliquent dans une
publication récente de Proceedings of the Royal Society B.
Une ressemblance de plus avec les oiseaux. Le spécimen de Psittacosaurus
gobiensis est daté approximativement de 110 millions d'années, ce qui le place
dans la période du crétacé moyen. Depuis longtemps, les paléontologues
s'étonnaient d'une bizarre particularité du crâne chez les psittacosaures.
Celui-ci est plutôt rigide alors que les dents portent des traces d'usures
caractéristiques d'herbivores à crâne flexible. En regardant de plus près ce
spécimen, les chercheurs ont découvert qu'il ne mâchait pas selon la manière
habituelle. Au lieu de bouger d'avant en arrière, ses mâchoires se déplaçaient
en arrière et en hauteur, ce qui fait dire à Sereno et ses collègues que le
psittacosaure mâchait « à angle incliné ». Cela pointait déjà en direction d'un
régime alimentaire basé sur des graines et des fruits à coque mais la découverte
d'un nombre énorme de pierres stomacales, plus correctement appelées des
gastrolithes, n'a fait que confirmer les soupçons des paléontologues. Plus de 50
de ces pierres ont en effet été trouvées associées au squelette de ce petit
dinosaure d'environ un mètre d'envergure. L'observation est très intéressante
car ces gastrolithes peuvent être vues comme les cousines de celles présentes
dans le gésier des oiseaux modernes. Décidément, la parenté entre les oiseaux et
les dinosaures ne cesse pas de nous étonner.